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एमएलएस कमिश्नर डॉन गार्बर ने जब दक्षिणी कैलिफोर्निया में दो टीमों के होने पर जोर दिया था, तो उनका सपना था कि वे दोनों टीमें सत्र के अंतिम चरण में कॉन्फ्रेंस तालिका में शीर्ष पर रहें और सपोर्टर्स शील्ड के लिए प्रतिस्पर्धा करें।
यह एक अच्छा विचार था। लेकिन इस गर्मी तक, यह कल्पना एक मृगतृष्णा से अधिक कुछ नहीं थी।
पिछली बार गैलेक्सी ने सितंबर में प्रवेश करते हुए कॉन्फ्रेंस का नेतृत्व 2015 में किया था, चिवास यूएसए के बंद होने के एक साल बाद और एलएएफसी द्वारा अपना पहला गेम खेलने से तीन साल पहले। फिर भी गैलेक्सी (15-5-7) अब ठीक उसी स्थान पर है, जो खेलने के लिए सात सप्ताह शेष रहते हुए दूसरे स्थान पर मौजूद एलएएफसी (14-5-5) से आगे है।
और गैलेक्सी सपोर्टर्स शील्ड स्टैंडिंग में केवल इंटर मियामी से पीछे है, जहां LAFC चौथे स्थान पर है। इसलिए, जबकि MLS कप इस पतझड़ में दक्षिणी कैलिफोर्निया में नहीं खेला जा सकता है, जो भी पश्चिमी सम्मेलन टीम फाइनल में जाती है, उसे वहां पहुंचने के लिए लॉस एंजिल्स से होकर आना होगा।
स्टैंडिंग के बावजूद, यह तर्क देना कठिन है कि LAFC पश्चिम की सर्वश्रेष्ठ टीम नहीं है। यह 4 मई से कोलंबस क्रू के अलावा किसी भी MLS टीम से नहीं हारी है, जिसका रिकॉर्ड 14-0-3 है। यह पिछले दो MLS कप फाइनल में खेल चुकी है, पिछले पांच सत्रों में से दो में सपोर्टर्स शील्ड जीती है और पिछले चार सत्रों में से दो में CONCACAF चैंपियंस लीग फाइनल में पहुँची है।
हालाँकि गैलेक्सी हाल ही में ज़्यादातर MIA रही है, लेकिन 2018 में लीग में प्रवेश करने के बाद से LAFC ने MLS की किसी भी टीम की तुलना में ज़्यादा गेम जीते हैं, ज़्यादा अंक अर्जित किए हैं और ज़्यादा गोल किए हैं। और यह भी करीब नहीं है। फिर भी किसी तरह टीम बेहतर होती जा रही है।
पिछले शीतकाल में महाप्रबंधक जॉन थोरिंगटन ने गोलकीपर ह्यूगो लोरिस को टीम में शामिल किया था, जिन्होंने फ्रांस के लिए पिछले दो विश्व कप फाइनल में गोल किया था; उन्होंने टीम को लीग में सर्वाधिक नौ शटआउट और कॉन्फ्रेंस में सबसे कम 30 गोल करने का इनाम दिया है।
इस महीने, थोरिंगटन ने फ्रांस के सर्वकालिक अग्रणी स्कोरर ओलिवियर गिरौड को टीम में शामिल किया, और उन्होंने पिछले रविवार को लीग कप फाइनल में अपने पहले मैच में LAFC के लिए एकमात्र गोल करके टीम को पुरस्कृत किया।
पांच सत्र पहले LAFC, MLS में दूसरी सबसे युवा टीम थी, लेकिन 37 वर्षीय लोरिस, 37 वर्षीय गिरौड और 39 वर्षीय केई कामारा, सभी लीग कप फाइनल में खेल रहे थे, उस खेल में प्रयुक्त खिलाड़ियों की औसत आयु 30 वर्ष से अधिक थी, जिससे यह इस सत्र में लीग में सबसे अधिक आयु वाले खिलाड़ी बन गए।
(लीग कप फाइनल की बात करें तो, LAFC की सफलता के बावजूद, कोलंबस में 3-1 से मिली हार, कप फाइनल में टीम की लगातार चौथी हार थी। इसलिए, जबकि जीतें बहुत हुई हैं, हार्डवेयर का आना जरूरी नहीं है।)
हालांकि, गैलेक्सी के शीर्ष पर होने का कारण यह है कि उनके जनरल मैनेजर विल कुंट्ज ने थोरिंगटन से भी बेहतर साल बिताया है, उन्होंने एक बार गर्व करने वाली फ्रैंचाइज़ का पुनर्निर्माण किया जो मुश्किल समय से गुज़र रही थी। डिग्निटी हेल्थ स्पोर्ट्स पार्क एक ऐसी जगह बन गई थी जहाँ खिलाड़ी भाग रहे थे, न कि एक ऐसी टीम जहाँ वे शामिल होना चाहते थे। कुंट्ज ने यह सब बदल दिया है।
सर्दियों में उन्होंने ब्राज़ीलियाई विंगर गेब्रियल पेक को साइन किया, जो इस सीज़न में MLS में सबसे प्रभावशाली साइनिंग रहे हैं। उन्होंने फ्री-एजेंट गोलकीपर जॉन मैकार्थी को भी शामिल किया, जो लीग में सेव के मामले में दूसरे नंबर पर हैं।
कुंट्ज़ ने रीस को शामिल करने के बारे में कहा, “यह उस परियोजना का एक शानदार प्रमाण है जिसे हम बना रहे हैं,” जिसे उन्होंने “विशेष” अधिग्रहण कहा। “लगभग एक साल, 18 महीने पहले की बात याद करें। मार्को जैसा कोई व्यक्ति हमसे संपर्क कर रहा है, यह वाकई बहुत खास बात है।”
LAFC-गैलेक्सी डर्बी भी इसी तरह की रोमांचक प्रतियोगिता है। छह सत्रों में इसने जो रोमांच पैदा किया है, उसके बावजूद, एल ट्रैफिको स्थानीय स्तर पर डींग हांकने के अधिकार से ज़्यादा कुछ नहीं था। अब लीग का वर्चस्व दांव पर लग सकता है।
लीग ने पहले गैलेक्सी, जो कि मूल MLS टीम थी, और चिवास यूएसए, जिसने 2005 में खेलना शुरू किया था, के बीच स्थानीय प्रतिद्वंद्विता बनाने की कोशिश की। गैलेक्सी ने उस सीजन में MLS कप जीता लेकिन जल्दी ही लड़खड़ा गया जबकि चिवास यूएसए कभी भी आगे नहीं बढ़ पाया। इसने MLS को अंततः टीम को खरीदने और फिर बंद करने के लिए मजबूर किया, और 2014 में LAFC के महत्वाकांक्षी स्वामित्व समूह को फ्रैंचाइज़ी अधिकार बेच दिए, जिस सीजन में गैलेक्सी ने अपने रिकॉर्ड पांच MLS कप में से आखिरी जीता था।
लेकिन जब तक LAFC ने अपना पहला गेम खेला, तब तक गैलेक्सी अपने इतिहास में सबसे गहरे पतन में प्रवेश कर चुका था, सात साल का ऐसा दौर जिसमें उन्होंने जितने गेम जीते, उससे ज़्यादा हारे और पांच बार प्लेऑफ़ से चूक गए। कुंट्ज़ के साथ, उन्होंने न केवल अपनी सफलता और अपनी शान को फिर से हासिल किया है, बल्कि वे तालिका में शीर्ष पर वापस आ गए हैं।
गैलेक्सी और एलएएफसी नियमित सत्र में एक बार फिर 14 सितंबर को डिग्निटी हेल्थ स्पोर्ट्स पार्क में भिड़ेंगे, और वे प्लेऑफ में फिर से भिड़ने के लिए संघर्षरत हैं, जहां विजेता को एमएलएस कप फाइनल में जगह मिल सकती है।
और डॉन गार्बर हमेशा यही आशा करते थे कि ऐसा ही होगा।
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