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अमेरिकी महिला राष्ट्रीय टीम की पहचान अभी भी प्रगति पर है, लेकिन मंगलवार को 2024 ओलंपिक महिला फुटबॉल सेमीफाइनल ने फिर से साबित कर दिया कि अमेरिकी मैदान के प्रत्येक छोर पर एक ताकत हैं।
जर्मनी ने मैच के दौरान लंबे अंतराल पर संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ मैदान के मध्य भाग पर नियंत्रण बनाए रखा, लेकिन अमेरिकी टीम ने प्रत्येक पेनल्टी क्षेत्र में बेहतर प्रदर्शन किया, जैसा कि उन्होंने नौ दिन पहले अपने ग्रुप-स्टेज मुकाबले में किया था, जब उन्होंने 4-1 से जीत हासिल की थी। फॉरवर्ड सोफिया स्मिथ ने अतिरिक्त समय के पहले हाफ में गोल करके USWNT को 1-0 की जीत दिलाई और 2012 के बाद पहली बार ओलंपिक स्वर्ण पदक के खेल में जगह बनाई।
यह एकमात्र गोल USWNT की जर्मनी पर ग्रुप-स्टेज की जीत से बहुत अलग था, लेकिन एक और दृढ़ रक्षात्मक प्रयास की बदौलत यह सब कुछ था जिसकी आवश्यकता थी। सेंटर-बैक नाओमी गिर्मा ने फिर से सनसनी मचा दी, जैसा कि वह इस ओलंपिक और पिछले साल के विश्व कप के हर मिनट में मैदान पर रही हैं, और गोलकीपर एलिसा नेहर ने अतिरिक्त समय के अंतिम सेकंड में एक्रोबैटिक किक-सेव करके जर्मनी को बराबरी करने से रोक दिया।
ये मिडफील्ड में खेल के निर्णायक बारीक अंतर थे, जहाँ अमेरिका को जर्मनी के घुमावों और गेंद के साथ और बिना गेंद के आकार में बदलाव से निपटने के लिए कई बार संघर्ष करना पड़ा। मैच में अंतर मैदान के दोनों छोर पर बॉक्स के अंदर अमेरिकियों की सटीकता और स्थिरता थी।
स्मिथ के गोल की परिस्थिति, तीन दिन पहले जापान के खिलाफ क्वार्टर फाइनल में उनकी टीम के ही ट्रिनिटी रोडमैन द्वारा अतिरिक्त समय में किए गए विजयी गोल से काफी मिलती-जुलती थी: एक शानदार फिनिश जिसने अमेरिकियों के मजबूत, विडंबनापूर्ण खेल का अंत किया।
गिरमा ने मिडफील्डर सैम कॉफ़ी को गेंद थमाई, जिन्होंने गेंद को घुमाया और एक दुर्लभ क्षण में, गेंद को बीच में ही पकड़ लिया। कॉफ़ी ने फिर मैलोरी स्वानसन को जर्मनी की रीढ़ की हड्डी के ऊपर एक ऊर्ध्वाधर पास दिया – जो एक बार के लिए आकार से बाहर हो गया था – और स्वानसन की स्मिथ को दी गई थ्रू बॉल पर सही वज़न था, जिसने जर्मनी की गोलकीपर एन-कैटरिन बर्गर को बाहर खींच लिया, जबकि वह केवल स्वानसन की पहुंच में थी।
अंतिम तीसरे भाग में यह गुणवत्ता इस ओलंपिक में USWNT की सफलता के लिए उत्प्रेरक रही है। स्वानसन, स्मिथ और ट्रिनिटी रोडमैन ने मिलकर अमेरिकियों के 11 गोलों में से 10 में योगदान दिया है, जो इस बात का एक ठोस संकेत है कि यह तिकड़ी कितनी अविश्वसनीय रही है – पिछले साल के विश्व कप के विपरीत, जिसमें स्वानसन चोट के कारण चूक गए थे और जहां रोडमैन और स्मिथ संयुक्त राज्य अमेरिका के लिए व्यापक मुद्दों के हिस्से के रूप में संघर्ष कर रहे थे।
गिरमा मैदान के दूसरे छोर पर स्थिर बनी हुई हैं, भले ही सेंटर-बैक पार्टनर टिएर्ना डेविडसन इस टूर्नामेंट में चोट से जूझ रही हैं, जिसमें मंगलवार के खेल को हाफटाइम में बाहर करना भी शामिल है। गिरमा ने मंगलवार को बॉक्स में जर्मन के हर प्रयास को नाकाम कर दिया, अपने गोल पर दौड़ते हुए आखिरी मिनट के हेडर से लेकर जर्मनी के क्रॉस को शांति से ट्रैप करने तक, जैसे कि वह अपनी ही टीम की खिलाड़ी से पास प्राप्त कर रही हों। इस ओलंपिक में गिरमा का प्रदर्शन केवल वही दोहराता है जो ध्यान देने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए स्पष्ट है: वह आसानी से दुनिया की सर्वश्रेष्ठ सेंटर-बैक में से एक है – यदि 24 वर्ष की उम्र में नहीं है। यह पिछले साल के विश्व कप में स्पष्ट था, भले ही USWNT मैदान में ऊपर संघर्ष कर रहा था।
अब, गिरमा की रक्षात्मक उपस्थिति सभी सिलेंडरों पर गरजने वाले हमले के पूरक है। नैहर को वास्तविक संकट के क्षणों में शायद ही कभी बुलाया गया था, लेकिन खेल के अंतिम क्षणों में उनके शानदार किक-सेव ने शटआउट को संरक्षित किया और जीत सुनिश्चित की।
माना कि 18-यार्ड बॉक्स के अंदर USWNT की श्रेष्ठता का एक हिस्सा जर्मनी के बिना था: फॉरवर्ड ली शूलर और अनुभवी इंजन एलेक्जेंड्रा पॉप, जो दोनों चोट के कारण मैच से चूक गए। उनके बिना भी, जर्मनी के खिलाड़ियों के रचनात्मक रोटेशन ने मैदान के मध्य में एक फायदा बनाया। जूल ब्रांड, जो आम तौर पर एक विंगर है, जर्मनी के कब्जे के आधार पर विस्तृत क्षेत्रों और केंद्रीय स्थिति के बीच झूलता रहता था, और इसने जर्मनों को USWNT के केंद्रीय मिडफील्ड पर हावी होने में योगदान दिया।
यह यूएसडब्ल्यूएनटी की मुख्य कोच एम्मा हेस के लिए विशेष चिंता का विषय होना चाहिए, क्योंकि जर्मनी के पास सेंट्रल मिडफील्डर लीना ओबरडॉर्फ भी नहीं थी, जिसे टूर्नामेंट से ठीक पहले घुटने में गंभीर चोट लगी थी। जापान के लो ब्लॉक के खिलाफ शनिवार के क्वार्टर फाइनल में यूएस मिडफील्ड ने अलग तरीके से संघर्ष किया — गेंद के लिए बहुत निष्क्रियता दिखाई। उस जीत के लिए फ्रंट लाइन से देर से वीरता की भी आवश्यकता थी।
फिर भी, हेस और उनके खिलाड़ी शनिवार के स्वर्ण पदक मैच में भाग लेने के लिए रोमांचित होंगे, क्योंकि हेस ने दो महीने पहले ही टीम की कमान संभाली थी, इसलिए यह निश्चित रूप से तय समय से पहले है। USWNT ने इन ओलंपिक में जीतने के लिए अलग-अलग तरीके खोजे हैं, जिसमें ग्रुप स्टेज में जाम्बिया, जर्मनी और ऑस्ट्रेलिया पर प्रभुत्व से लेकर अनुशासित जापान टीम के खिलाफ़ कड़ी टक्कर शामिल है। मंगलवार का प्रदर्शन बहुत ही दमदार रहा, क्योंकि हर टीम ने ओलंपिक शेड्यूल और गर्मी की थकान के बावजूद जीत हासिल की।
अमेरिकियों ने एक बार फिर दिखाया कि उनमें खामियाँ हैं, जिसमें मिडफील्ड भी शामिल है, लेकिन उन्होंने कुछ ऐसा भी साबित किया जो वे पिछली बार फ्रांस में होने के बाद से नहीं कर पाए थे – कम से कम ठोस तरीके से – जिसमें मंगलवार के सेमीफाइनल और 2019 विश्व कप फाइनल में उनकी जीत का स्थल ल्योन भी शामिल है: यह एक ऐसी टीम है जिसने विभिन्न चुनौतियों का सामना करने के लिए प्रतिभा, कोचिंग और दृढ़ता का सही मिश्रण पाया है। यह USWNT के लिए सफलता का पुराना नुस्खा है, और अब वे पांचवें ओलंपिक स्वर्ण पदक से एक जीत दूर हैं।
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