यूरोपीय फुटबॉल प्री-सीजन के लिए अमेरिका क्यों जा रहा है – और आगे क्या होगा?

मेटलाइफ स्टेडियम के ऊपर आसमान में हो रही मूसलाधार बारिश और बादलों की गड़गड़ाहट के बीच, 82,154 प्रशंसकों ने मध्य-गर्मी के तूफान की मार झेलते हुए बार्सिलोना को रियल मैड्रिड पर 2-1 से जीतते हुए देखा, जो दो प्रतिद्वंद्वियों के बीच एक रोमांचक प्री-सीजन मैत्रीपूर्ण मैच था, जो संयुक्त राज्य अमेरिका में एक परंपरा बन गई है।

इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि स्पेनिश क्लबों के कुछ सबसे बड़े सितारे या तो अभी भी छुट्टी पर थे, हाल ही में यूरोपीय चैम्पियनशिप और कोपा अमेरिका से आराम कर रहे थे, या फ्रांस में अपने देशों के लिए ओलंपिक खेलों की ड्यूटी पर अनुपस्थित थे। यह अभी भी एल क्लासिको था और भीड़ बार्सिलोना के पाउ विक्टर और निको पाज़ जैसे युवा सितारों और रियल मैड्रिड के बैलन डी'ओर विजेता लुका मोड्रिक जैसे दिग्गजों को मैनहट्टन से हडसन नदी के पार कीचड़ भरे मैदान पर 90 मिनट के शुद्ध मनोरंजन के लिए लड़ते हुए देखने का आनंद ले रही थी।

दर्शकों ने क्लब के नारों के साथ गाना गाया और स्टेडियम के कर्मचारियों ने हर गोल के लिए आतिशबाजी की, यहां तक ​​कि उन गोलों के लिए भी जिन्हें बाद में ऑफसाइड करार दिया गया। यह एक ऐसे मैच के लिए एक प्रभावशाली स्वागत था, जिसका आधिकारिक रिकॉर्ड रखने के मामले में कोई मतलब नहीं था। लेकिन पिछले सप्ताहांत का वह मैच और पूरे संयुक्त राज्य अमेरिका में इसके जैसे दर्जनों अन्य मैच अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल पारिस्थितिकी तंत्र के लिए बहुत मायने रखते हैं।

बार्सिलोना के मुख्य कोच हांसी फ्लिक ने बाद में संवाददाताओं से कहा, “यह प्रीसीजन है और यह सामान्य क्लासिको से बिल्कुल अलग है।” “आप देख सकते हैं कि दोनों टीमों से बहुत सारे खिलाड़ी गायब हैं, लेकिन अंत में (दिन के अंत में) इन सभी खिलाड़ियों का यहाँ होना भी बहुत अच्छा है। युवा खिलाड़ी… उनका यहाँ होना शानदार है।”

उस रात न्यू जर्सी में देखी गई हाइप को देखते हुए, खिलाड़ियों की अनुपस्थिति ने प्रशंसकों को उस स्थान पर आने से नहीं रोका जो न्यूयॉर्क की दो NFL टीमों – जायंट्स और जेट्स का घर है। मैच के प्रति उत्साह तब भी प्रभावित नहीं हुआ, जब खराब मौसम के कारण खेल के सिर्फ़ 12 मिनट बाद ही इसे रोक दिया गया और एक घंटे तक फिर से शुरू नहीं किया गया।

फ्लिक एक कांच से घिरे सम्मेलन कक्ष में पत्रकारों को संबोधित कर रहे थे, जहां प्रशंसक एकत्रित थे और पारदर्शी दीवारों के माध्यम से स्टेडियम को देख रहे थे, जो 2026 के पुरुष विश्व कप फाइनल की मेजबानी करेगा। समर्थकों की जय-जयकार पत्रकारों के सवालों को दबा रही थी, सुरक्षाकर्मी बार-बार उन्हें चुप रहने के लिए कह रहे थे। खेल खत्म होने के बाद भी प्रशंसक स्टेडियम में और उसके आसपास काफी देर तक रुके रहे।

यह इस गर्मी में अमेरिका भर में आयोजित कई हाई-प्रोफाइल फ़ुटबॉल मैत्री मैचों में से एक था, जिसमें यूरोपीय फ़ुटबॉल क्लब MLS, NFL, कॉलेज फ़ुटबॉल और यहाँ तक कि MLB स्टेडियमों के अंदर पिचों पर प्रतिस्पर्धा करने के लिए तट से तट तक जेट-सेटिंग करते थे। इंग्लिश प्रीमियर लीग, स्पेन की ला लीगा, इटली में सीरी ए और जर्मन बुंडेसलीगा (साथ ही इंग्लिश फ़ुटबॉल लीग के रेक्सहैम) की टीमों ने पूरे देश में शानदार प्रेस टूर और सामुदायिक कार्यक्रम आयोजित किए। वॉल्वरहैम्प्टन वांडरर्स के तीन मैचों के दौरे की श्रमसाध्य तैयारी – जिसकी कुल लागत £1,050,000 ($1,344,000) होने का अनुमान है – का विवरण द्वारा दिया गया एथलेटिक.

बार्का-रियल से एक हफ़्ते पहले, मैनचेस्टर सिटी और एसी मिलान ने 46,122 प्रशंसकों की भीड़ के सामने यांकी स्टेडियम में मैच खेला था। 80वें मिनट में अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम के कप्तान क्रिश्चियन पुलिसिक के आने से इतालवी टीम ने 3-2 से जीत हासिल की। ​​पुलिसिक मिलान के अपने दौरे का चेहरा रहे हैं, जबकि सिटी ने मैच से पहले न्यूयॉर्क शहर के आसपास के प्रशंसक कार्यक्रमों में नॉर्वेजियन स्ट्राइकर एरलिंग हालैंड और इंग्लैंड के अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी जैक ग्रीलिश सहित खिलाड़ियों को शामिल किया।

एरलिंग हालैंड पिछले महीने यांकी स्टेडियम में रन आउट हो गए (स्टीफन नैडलर/आईएसआई फोटोज/गेटी इमेजेज)

यह एक बड़ा फुटबॉल तमाशा था, फिर भी पेशेवर क्लबों और बेसबॉल के यांकीज़ के बीच व्यापारिक रिश्ते बहुत गहरे हैं।

2013 में, मैनचेस्टर सिटी और यांकीज़ ने MLS विस्तार पक्ष, NYCFC की स्थापना की योजना की घोषणा की। सिटी फ़ुटबॉल ग्रुप दोनों क्लबों के साथ-साथ दुनिया भर के अन्य क्लबों का भी मालिक है।

मिलान की बात करें तो टीम के अमेरिकी व्यवसायों से भी गहरे संबंध हैं। क्लब का स्वामित्व न्यूयॉर्क स्थित रेडबर्ड कैपिटल पार्टनर्स के पास है और 2022 में यांकीज़ ने इसमें अल्पमत हिस्सेदारी खरीदी। उसी वर्ष, दोनों टीमों ने यांकी स्टेडियम के अंदर एसी मिलान उत्पादों की बिक्री शुरू करने की योजना की घोषणा की। मिलान के सीईओ जियोर्जियो फुरलानी ने पिछले सप्ताह न्यू जर्सी में पत्रकारों से कहा: “मैं पूरे विश्वास के साथ कह सकता हूँ कि हम इतालवी क्लबों में सबसे अमेरिकी क्लब हैं, और हम यहाँ आकर बहुत खुश हैं।”

बार्सिलोना और एसी मिलान के बीच 6 अगस्त को मैरीलैंड के बाल्टीमोर में मैच खेला गया (सैमुअल कोरम/एएफपी गेटी इमेजेज के माध्यम से)

अंग्रेजी थर्ड टियर का वेल्श क्लब रेक्सहैम, जो अपने बारे में एक डॉक्यूमेंट्री सीरीज़ द्वारा विश्व स्तर पर प्रसिद्ध हुआ और जिसका सह-स्वामित्व अमेरिकी अभिनेता रॉब मैकलेनी और डेडपूल मूवी फ़्रैंचाइज़ के कनाडाई स्टार रयान रेनॉल्ड्स के पास है, ने लगातार गर्मियों में अमेरिका में प्रीमियर लीग के एक और क्लब चेल्सी के साथ खेला है। जब जुलाई 2023 में उत्तरी कैरोलिना के चैपल हिल में दोनों टीमें मिली थीं, तो 50,596 लोग मौजूद थे। बारह महीने बाद, कैलिफोर्निया के सांता क्लारा में लेवी स्टेडियम में 2-2 से ड्रॉ के लिए, घोषित उपस्थिति 32,724 थी।

ये टीमें कितनी बार अमेरिका वापस जा सकती हैं?

अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में अमेरिकी स्वामित्व एक बढ़ता हुआ चलन बन गया है, जिसका एक प्रमुख उदाहरण प्रीमियर लीग की टीम आर्सेनल के मालिक, क्रोनके परिवार, अपनी क्रोनके स्पोर्ट्स एंड एंटरटेनमेंट कंपनी (केएसई) के माध्यम से है। आर्सेनल के साथ-साथ, केएसई खेल समूह में एनएफएल के लॉस एंजिल्स रैम्स भी शामिल हैं। रैम्स का सोफी स्टेडियम भी आर्सेनल के लिए एक तरह का घर बन गया है, जहाँ पिछले दो प्रीसीजन खेले गए हैं। आर्सेनल महिलाएँ भी इस महीने पूर्वी तट पर, NWSL की टीम वाशिंगटन स्पिरिट और महिला सुपर लीग प्रतिद्वंद्वी चेल्सी के साथ खेलने के लिए यूएस प्रीसीजन दौरे पर जा रही हैं।

आर्सेनल के लिए अमेरिका एक प्रमुख बाजार है और क्रोनकेस के बहु-खेल ताज में इन दोनों रत्नों के बीच अधिक तालमेल है।

दोनों पक्षों ने रैम्स के प्रशिक्षण परिसर में 'फुटबॉल मीट्स फुटबॉल' सामुदायिक कार्यक्रम आयोजित किया, जिसमें रैम्स के मुख्य कोच सीन मैकवे और आर्सेनल के मैनेजर मिकेल आर्टेटा दोनों ने भाग लिया, साथ ही दोनों टीम के कप्तान मार्टिन ओडेगार्ड और कूपर कुप्प भी शामिल हुए। केएसई के प्रमुख स्टेन क्रोनके और आर्सेनल के निदेशक बेटे जोश भी मौजूद थे। मैकवे, जो केवल 38 वर्ष के हैं, और आर्टेटा, जो अभी भी प्रीमियर लीग प्रबंधन में अपेक्षाकृत नए हैं, 42 वर्ष के हैं, के बीच अच्छे संबंध हैं और वे अक्सर बात करते हैं।

(बाएं से दाएं) जोश क्रोनके, कुप्प, आर्टेटा, मैकवे, ओडेगार्ड और स्टेन क्रोनके 26 जुलाई को (स्टुअर्ट मैकफारलेन/आर्सेनल एफसी गेटी इमेज के माध्यम से)

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दो सप्ताह पहले 70,000 क्षमता वाले सोफी में मैनचेस्टर यूनाइटेड पर आर्सेनल की 2-1 की जीत के लिए 62,486 दर्शकों की भीड़, हालांकि, उम्मीद से थोड़ी कम थी और आर्टेटा ने बाद में पिच के छोटे आयामों पर टिप्पणी की, जिसे हाल ही में एनएफएल क्षेत्र में बिछाया गया था और 2026 विश्व कप तक इसे बदल दिया जाएगा, जिसकी मेजबानी अमेरिका कनाडा और मैक्सिको के साथ करेगा। सबसे सस्ती टिकटें 100 डॉलर (£78) से अधिक थीं, जिसके ऊपर 10 प्रतिशत उत्सर्जन कर था।

लॉस एंजिल्स के इंगलवुड जिले के मेयर जेम्स टी बट्स, जहां स्टेडियम स्थित है, चाहते हैं कि फुटबॉल लॉस एंजिल्स में वापस आए। “मैं पक्षपाती हो सकता हूं लेकिन मुझे लगता है कि यह इस समय दुनिया का सबसे बेहतरीन स्टेडियम है,” उन्होंने संवाददाताओं से कहा। “मैंने पाया है कि फुटबॉल के प्रशंसक एनएफएल प्रशंसकों की तुलना में अधिक उग्र हैं, और इसलिए हम हर बार जब कोई फुटबॉल खेल होता है तो हमें बहुत अच्छा लगता है। यह शहर के माहौल को बढ़ाता है। परियोजना की व्यवहार्यता को बढ़ाता है। हमें यह बहुत पसंद है।”

अपने स्थानीय स्टेडियम में दो शीर्ष यूरोपीय क्लबों को खेलते हुए देखना अमेरिकियों के लिए एक दुर्लभ अनुभव है।

पिछले सप्ताहांत यूनिवर्सिटी ऑफ़ साउथ कैरोलिना ने मैनचेस्टर यूनाइटेड के खिलाफ लिवरपूल की 3-0 की जीत की मेज़बानी की, जिसमें 77,559 लोगों ने हिस्सा लिया। कुछ दिन पहले फ़िलाडेल्फ़िया में, लिवरपूल ने एनएफएल के फ़िलाडेल्फ़िया ईगल्स के घरेलू मैदान लिंकन फ़ाइनेंशियल फ़ील्ड में 69,879 प्रशंसकों के सामने आर्सेनल को 2-1 से हराया – इस मैदान पर फ़ुटबॉल मैच के लिए सबसे बड़ी भीड़।

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लिवरपूल के पास फेनवे स्पोर्ट्स ग्रुप में यू.एस.-आधारित मालिक भी हैं और उन्होंने पिट्सबर्ग (जहाँ उन्होंने 42,679 दर्शकों के सामने स्पेन के रियल बेटिस को 1-0 से हराया), फिलाडेल्फिया और कोलंबिया, साउथ कैरोलिना में अपना बेस बनाने का फैसला किया क्योंकि वे पाँच साल की अनुपस्थिति के बाद अमेरिकी धरती पर लौटे थे। लिवरपूल के सीईओ बिली होगन ने कहा, “यह एक अविश्वसनीय रूप से महत्वपूर्ण बाजार है, और हमें अभी भी लगता है कि इसमें विकास के लिए जबरदस्त अवसर हैं।” एथलेटिक पिछला महीना।

मैनचेस्टर यूनाइटेड और लिवरपूल कोलंबिया, साउथ कैरोलिना में मैदान से बाहर (ग्रांट हैल्वरसन/गेटी इमेजेज)

अगले वर्ष की शुरुआत से, यूरोप और अन्य स्थानों से क्लब गर्मियों में अमेरिका आएंगे, जहां वे कुछ प्री-सीजन मैत्रीपूर्ण मैचों से कहीं अधिक महत्वपूर्ण खेल खेलेंगे।

स्वीडन के दिग्गज ज़्लाटन इब्राहिमोविच, जो एसी मिलान के अमेरिकी स्वामित्व के सलाहकार के रूप में काम करते हैं, एमएलएस के एलए गैलेक्सी के लिए अमेरिका में खेल चुके हैं, कहते हैं, “प्रशंसकों के लिए, यह और भी खास हो जाता है क्योंकि वे दो बड़ी टीमों, दो बड़े क्लबों को एक दूसरे के खिलाफ खेलते हुए देखते हैं।” “विशेष रूप से यहाँ अमेरिका में – क्योंकि आम तौर पर यह (ऐसा मैच) चैंपियंस लीग का खेल होता है।”

लेकिन चूंकि बाजार लगातार बढ़ रहा है, तथा अगले ग्रीष्मकाल में संयुक्त राज्य अमेरिका में पुनर्गठित और काफी विस्तारित क्लब विश्व कप का पहला संस्करण खेला जाएगा, इसलिए यहां चैंपियंस लीग स्तर का मैच होना कोई बड़ी बात नहीं लगती।

मई में, फ़ुटबॉल की विश्व नियामक संस्था फ़ीफ़ा का प्रतिनिधित्व करने वाले एक वकील ने संघीय अदालत में कहा कि घरेलू लीग मैचों को विदेश में खेलने की अनुमति देने वाला नियम परिवर्तन “वर्ष के अंत से पहले” आ सकता है। यह न्यूयॉर्क स्थित प्रमोटर रिलेवेंट स्पोर्ट्स और खेल के राष्ट्रीय महासंघ यूएस सॉकर के बीच चल रहे एक अविश्वास मुकदमे के लिए इन-कोर्ट स्टेटस कॉन्फ्रेंस के दौरान घोषित किया गया था।

उस समय, फीफा ने इस बारे में विस्तार से बताने से इनकार कर दिया कि उसके वकील किस बात का हवाला दे रहे थे। हालाँकि, सिर्फ़ दो हफ़्ते बाद, थाईलैंड में अपने वार्षिक सम्मेलन में, फीफा ने एक कार्य समूह को मंज़ूरी दी, जिसे “इंटरक्लब फ़ुटबॉल मैचों या प्रतियोगिताओं को अधिकृत करने” के लिए नियमों में बदलाव पर विचार करने और ऐसी प्रतियोगिताओं पर हस्ताक्षर करने के लिए लागू किए जाने वाले मानदंडों पर विचार करने का काम सौंपा गया था।

रिलेवेंट द्वारा दायर किया गया यह मुकदमा 2018 की गर्मियों से जुड़ा है, जब उसने अमेरिकी प्री-सीजन मैत्रीपूर्ण मैचों से आगे निकलने का प्रयास किया था।

प्रमोटर ने मियामी, फ्लोरिडा में बार्सिलोना और गिरोना के बीच नियमित सत्र के ला लीगा मैच की मेजबानी करने की योजना की घोषणा की। लेकिन बाद में बार्सिलोना ने इस प्रतिबद्धता से हाथ खींच लिया जब फीफा ने एक नीति की घोषणा की जिसमें घरेलू लीगों को क्लब के घरेलू क्षेत्र के बाहर नियमित सत्र के खेल खेलने से रोक दिया गया।

कुछ महीने बाद, रिलेवेंट ने अमेरिकी धरती पर एक आधिकारिक लीग मैच के लिए दो इक्वाडोरियन क्लबों की मेज़बानी करने का प्रयास किया। यूएस सॉकर ने फीफा की नीति का हवाला देते हुए अपनी मंजूरी से इनकार कर दिया। इसके बाद रिलेवेंट ने फीफा और यूएस सॉकर पर एंटीट्रस्ट आधार पर मुकदमा दायर किया – और जबकि फीफा अब मुकदमे में प्रतिवादी नहीं है, रिलेवेंट और यूएस सॉकर अगले महीने इस मामले में एक समझौता सम्मेलन के लिए तैयार हैं।

जबकि पिछले साल एंटीट्रस्ट मुकदमा अमेरिकी कानूनी प्रणाली से होते हुए सुप्रीम कोर्ट तक पहुंच गया, अमेरिका में अंतरराष्ट्रीय मैत्रीपूर्ण मैचों का कारोबार बढ़ता ही गया। लेकिन प्रीसीजन मैत्रीपूर्ण मैच आधिकारिक मैच के समान नहीं है जो वास्तव में मायने रखता है, जैसा कि कई कोचों ने इस गर्मी में अपने प्रीसीजन दौरों में उल्लेख किया।

हालांकि, पहले से ही व्यस्त फुटबॉल मैच कैलेंडर को देखते हुए, यह कल्पना करना मुश्किल हो जाता है। यूरोप या दक्षिण अमेरिका से आने वाली कोई भी यात्रा एक अलग घटना होगी, ठीक उसी तरह जैसे NFL प्रत्येक सीजन में केवल कुछ ही अंतरराष्ट्रीय मैच आयोजित करता है।

लेकिन खेल से जुड़े लोग मौजूदा व्यस्त कार्यक्रम को फुटबॉल के विकास का एक अनिवार्य हिस्सा मानते हैं। मैनचेस्टर सिटी के मैनेजर पेप गार्डियोला से जब पूछा गया कि शेड्यूल की वजह से खिलाड़ी हर मैच में अपने चरम पर खेलने में संघर्ष कर रहे हैं, तो उन्होंने यही बात कही।

गार्डियोला ने यांकीज़ के प्रेस कॉन्फ्रेंस रूम से कहा, “क्लबों को हमारे ब्रांड को दुनिया भर में मशहूर करने के लिए यात्रा करनी पड़ती है।” यह नया मानदंड हो सकता है, लेकिन यह रातोंरात नहीं हुआ। गार्डियोला ने कहा, “यह पांच, छह, सात साल तक चलता रहा।” “यह ऐसा ही है, और हमें इसके अनुकूल होना होगा।”

ऐसा लगता है कि जल्द ही उन्हें पुनः अनुकूलन करना पड़ेगा।

(शीर्ष फोटो: चार्ली ट्राइबल्यू/एएफपी गेट्टी इमेजेज के माध्यम से)