डब्ल्यूएनबीए फिर से शुरू हुआ, साथ ही प्रमुख ब्रेना स्टीवर्ट और लिबर्टी भी फिर से शुरू हुई

पहले स्थान पर रही न्यूयॉर्क लिबर्टी ने ओलंपिक ब्रेक से पहले जहां से छोड़ा था, वहीं से आगे बढ़ते हुए, लॉस एंजिल्स स्पार्क्स पर 103-68 से दबदबा बनाया, जब WNBA ने गुरुवार को एक्शन में वापसी की। वाशिंगटन मिस्टिक्स को दो शानदार रिटर्न मिले – हालांकि जीत नहीं – और फीनिक्स मर्करी के तीन ओलंपियन पेरिस गोल्ड मेडलिस्ट में शामिल थे, जो तरोताजा और खेलने के लिए तैयार दिख रहे थे।

लीग फिर से सक्रिय हो गई है और सभी के दिमाग में प्लेऑफ के लिए जोर है। नियमित सत्र में लगभग एक महीना बचा है, टीमों को पता है कि अब से हर खेल का प्रभाव पड़ेगा। लिबर्टी, जो फ्रैंचाइज़ का पहला WNBA खिताब चाहती है, लक्ष्य के रूप में नंबर 1 सीड पर केंद्रित है।

तीसरे स्थान पर रहने वाली मिनेसोटा लिंक्स, जिसने जून में कमिश्नर कप का फाइनल जीता था, के लिए पूरी ताकत के साथ खेलने वाली मिस्टिक्स टीम का सामना करना उनके बाकी शेड्यूल को शुरू करने के लिए एक अच्छी परीक्षा थी। उनकी 79-68 की जीत रात का सबसे करीबी खेल था, और ओलंपिक स्वर्ण पदक विजेता नेफीसा कोलियर ने सीजन के अपने 13वें डबल-डबल के साथ चीजों को आगे बढ़ाया।

छठे स्थान पर रहने वाली मर्करी, जो सीजन के पहले भाग में .500 रिकॉर्ड के आसपास रही, ने गुरुवार को शिकागो में 85-65 की जीत हासिल की, जिससे उनका स्कोर 14-12 हो गया और – उन्हें उम्मीद है – शायद WNBA के शीर्ष पांच के बराबर पहुंचने का मौका मिलेगा। स्काई फॉरवर्ड एंजेल रीज़ (11 अंक, 15 रिबाउंड) ने अपना 18वां डबल-डबल हासिल किया, जिससे वह टीना चार्ल्स के रूकी रिकॉर्ड (22, 2010 में सेट) के करीब पहुंच गई।

पांच अन्य टीमें, जिनमें इंडियाना फीवर और रूकी स्टार कैटलिन क्लार्क शामिल हैं, शुक्रवार को फिर से मैदान में उतरेंगी, जबकि दो बार की गत विजेता लास वेगास एसेस शनिवार को वापसी करेंगी, जहां वे पिछले सीजन के डब्ल्यूएनबीए फाइनल्स में न्यूयॉर्क की मेजबानी करेंगी। यहां देखें कि डब्ल्यूएनबीए के फिर से मैदान में उतरने पर क्या खास रहा।

ओलम्पियनों ने कैसा खेला?

फिलिपो: ओलंपियनों ने जेट लैग के कुछ लक्षण दिखाए। गुरुवार को खेलने वाले सभी अमेरिकी राष्ट्रीय टीम के सदस्यों ने दोहरे अंकों में स्कोर किया, जिसमें रात के प्रमुख सितारे – काहलेह कॉपर (29 अंक), ब्रिटनी ग्रिनर (23), ब्रेना स्टीवर्ट (27) शामिल थे – जिन्होंने अपनी WNBA टीमों को अपने पहले खेलों में जीत दिलाने में मदद की। न्यूयॉर्क के शुरुआती खिलाड़ियों को ज़्यादा खेलने की ज़रूरत नहीं पड़ी और टीम 40 मिनट से ज़्यादा आगे निकल गई, जबकि फीनिक्स के मुख्य पाँच खिलाड़ियों ने कम से कम 30 मिनट खेले।

दूसरे हाफ में थकान महसूस होती है या नहीं, इस पर नज़र रखना ज़रूरी है, लेकिन गुरुवार को लिबर्टी और मर्करी ने जिस तरह से प्रदर्शन किया, उससे यह पता चलता है कि आने वाले हफ़्तों और महीनों में उनके साथ क्या होने वाला है। मर्करी पर ख़ास तौर पर नज़र रखनी होगी — अगर उनका पूरा कोर एक ही समय में स्वस्थ हो जाता है, तो क्या वे देर से रन बना पाएंगे?

वोपेल: ग्रिनर ने मैदान से 12 में से 10 अंक प्राप्त किए, जिसमें 9 रिबाउंड, 6 असिस्ट और 5 ब्लॉक शामिल थे – यह उनके सीज़न के सबसे बेहतरीन खेलों में से एक था। चोटों के कारण वह मर्करी के पहले 25 खेलों में से 15 तक ही सीमित रह गई। लेकिन अगर ग्रिनर, कॉपर और डायना टॉरासी (11 अंक, 4 असिस्ट) आगे हैं, तो फीनिक्स खतरनाक हो सकता है।

ग्रिनर ने कहा, “इस (ओलंपिक) ब्रेक के बाद, बहुत सी टीमें हैं, बहुत से लोग भूखे हैं।” “मुझे पता है कि हम उस प्रयास को करने के लिए तैयार हैं। इस टीम के लिए आसमान की सीमा है। मुझे लगता है कि हम वाकई बहुत अच्छा प्रदर्शन करेंगे।”

खेल

एंजेल रीज़ ने सीजन का 18वां डबल-डबल रिकॉर्ड किया

एंजेल रीज़ ने मर्करी के खिलाफ स्काई की हार में 11 अंक और 15 रिबाउंड हासिल किए।

कौन सी टीमें कमजोर दिखीं?

फिलिपो: शिकागो ने बहुत कुछ वांछित छोड़ दिया, हालांकि ऐसा कर्मियों के बदलावों के कारण हो सकता है: मरीना मैब्रे को कनेक्टिकट में व्यापार किए जाने के बाद से यह उसका पहला गेम था, जबकि चेन्नेडी कार्टर को गुरुवार को गैर-कोविड बीमारी के कारण बाहर कर दिया गया था। कोर्ट पर मैब्रे के बिना फ़्लोर स्पेसिंग की कमी, साथ ही कार्टर की विस्फोटकता और बनाने की क्षमता की अनुपस्थिति ने वास्तव में स्काई के लिए परेशानी खड़ी कर दी: उनके 65 अंक इस सीज़न में उनके दूसरे सबसे कम अंक थे।

मैब्रे ट्रेड में उनकी वापसी – रेचल बनहम (7 अंक, 26 मिनट) और मोरिया जेफरसन (2 अंक, 12 मिनट) – को चीजों में व्यवस्थित होने में कुछ समय लगेगा, लेकिन भले ही कार्टर जल्द ही वापस आ जाए, शिकागो को आक्रमण को तेज करने और पेंट में चीजों को खोलने के तरीके खोजने में उनकी मदद की आवश्यकता होगी क्योंकि वे टेरेसा वेदरस्पून के तहत वर्ष 1 में प्लेऑफ़ बर्थ पर नज़र रखते हैं।

क्या वाशिंगटन जैसी टीम प्लेऑफ की तस्वीर पर असर डालेगी?

वोपेल: शायद ऐसा हो, भले ही मिस्टिक खुद – 6-20 के साथ अंतिम स्थान पर – इसे हासिल नहीं कर पाएंगे, लेकिन वे अन्य टीमों पर एक तरह से खेल बिगाड़ने वाले के रूप में प्रभाव डाल सकते हैं। चोटों ने सीजन के पहले हाफ में मिस्टिक को तबाह कर दिया, लेकिन सेंटर शकीरा ऑस्टिन (9 अंक, 10 रिबाउंड) ने 31 मई के बाद पहली बार गुरुवार को एक्शन में वापसी की और गार्ड ब्रिटनी साइक्स (11 अंक, 4 रिबाउंड) 11 जून के बाद पहली बार एक्शन में लौटीं।

जबकि वाशिंगटन वास्तविक रूप से 2025 के ड्राफ्ट और सीज़न की ओर अधिक देख रहा है, टीम को इस सीज़न में जो उम्मीद थी, उसके करीब देखना एक बढ़ावा हो सकता है। और मिस्टिक्स को बिना किसी दबाव के खेलना चाहिए।

जैसे-जैसे अधिक टीमें पुनः शुरू होंगी, क्या एक बात पर ध्यान देना होगा?

फिलिपो: मैब्रे की बात करें तो, शुक्रवार को जब वह अपनी पूर्व टीम डलास विंग्स का सामना करेगी, तो हम पहली बार देखेंगे कि उसे सन के आक्रमण में कैसे शामिल किया गया है। क्या उसकी 3-पॉइंट शूटिंग सन के आक्रमण को बढ़ाएगी, जैसा कि उन्होंने उसके लिए व्यापार करते समय उम्मीद की थी? वह खेल इस सीजन में विंग्स के लिए सतो सबली की पहली प्रतियोगिता भी होगी, क्योंकि वह कंधे की चोट के कारण बाहर हो गई थी, लेकिन अगर वह जर्मनी के लिए ओलंपिक में जिस तरह से खेली थी, उसी तरह खेल पाती है, तो वह डलास को दूसरे हाफ में कुछ शोर मचाने में मदद कर सकती है।

वोपेल: लिबर्टी को फिर से एसेस का सामना करते देखना दिलचस्प होगा। न्यूयॉर्क ने गुरुवार को स्पार्क्स को हराया, भले ही बेटनिजा लैनी-हैमिल्टन अभी भी घुटने की सर्जरी से उबर रही हैं, और लिबर्टी वास्तव में यह संदेश देना चाहती है कि वे लीग में सर्वश्रेष्ठ हैं।

लिबर्टी और एसेस के बीच इस सीजन में पहली मुलाकात 15 जून को लास वेगास में हुई थी, जिसमें लिबर्टी ने 90-82 से जीत दर्ज की थी, जिससे एसेस स्टार एजा विल्सन पोस्टगेम में रो पड़ी थीं, क्योंकि उन्होंने वादा किया था कि वह अपने साथियों को बेहतर खेलने के लिए प्रेरित करेंगी। उस हार के साथ एसेस का स्कोर 6-6 हो गया; तब से वे 10-2 पर हैं। यह न्यूयॉर्क और लास वेगास के बीच तीन नियमित-सीजन मुकाबलों में से दूसरा होगा। आखिरी मुकाबला 8 सितंबर को ब्रुकलिन में होगा।