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सेंट-डेनिस, फ्रांस — प्री-रेस बिल्डअप ने “रेस फॉर द एजेस” की भविष्यवाणी की थी, ओलंपिक पुरुषों की 1,500 मीटर की फ़ाइनल जो व्यक्तिगत स्कोर तय करेगी। महीनों के ताने और ताने, दिमागी खेल और अहंकार के टकराव के बाद, ब्रिटेन के जोश केर बनाम नॉर्वे के जैकब इंगेब्रिग्टसेन का समय आ गया था।
यह एक ऐसा मुक़ाबला था जिस पर बॉक्सिंग प्रमोटरों को गर्व होगा। दिग्गजों के बीच मुक़ाबला: मौजूदा विश्व चैंपियन बनाम मौजूदा ओलंपिक चैंपियन। एक लाल रंग में, एक नीले रंग में। सवाल यह था कि नॉकआउट पंच कौन लगाएगा?
उन्होंने शुरू से ही कड़ी टक्कर दी। दोनों ने एक दूसरे पर कड़ा प्रहार किया — इंगेब्रिग्टसेन आगे चल रहे थे और केर उनके पीछे पड़े हुए थे। अंत में, जब वे एक दूसरे के मुक्कों का सामना कर रहे थे और गिरने की इच्छा से लड़ रहे थे, तभी उनके शरीर ने हार मान ली। सबसे पहले इंगेब्रिग्टसेन ने 100 मीटर की दूरी तय करते हुए पीछे हटना शुरू किया। फिर केर ने अपनी गति तब खो दी जब उसे इसकी सबसे अधिक आवश्यकता थी; वह भी लाइन से पहले चरम पर था।
इससे तीसरे प्रतियोगी को जीत हासिल करने का मौका मिल गया। जब दौड़ पूरी होने में मात्र 20 मीटर का समय बचा था, तो अमेरिकी कोल होकर बिना किसी नुकसान के और अपेक्षाकृत अज्ञात रूप से उनसे आगे निकल गया।
इंडियानापोलिस के 23 वर्षीय खिलाड़ी ने शीर्ष पर बने रहने का साहस दिखाया था, और जब अंतिम क्षण आए, तो उन्होंने अपनी फिनिशिंग स्पीड का उपयोग करते हुए पेरिस खेलों की सबसे बड़ी जीत दर्ज की।
होकर ने बाद में कहा, “मैंने खुद से कहा कि मैं भी इस दौड़ में शामिल हूं।” “अगर वे मुझे रडार के नीचे उड़ने देते हैं, तो ऐसा ही हो। मुझे लगता है कि शायद यही सबसे अच्छा होता।”
1,500 मीटर की दौड़ 100 मीटर की दौड़ की तरह नहीं है, जहाँ एथलीट एक समय निर्धारित करने का लक्ष्य रखते हैं और उम्मीद करते हैं कि कोई भी उसकी बराबरी नहीं कर पाएगा। 1,500 मीटर की दौड़ ज़्यादा सामरिक और शतरंज जैसी होती है। यह बाकी के मैदान को देखने, अपने टैंक का आकलन करने और यह जानने के बारे में है कि कब आपको अपनी चाल चलनी है। यही बात इस तैयारी को और भी ज़्यादा आकर्षक बनाती है।
इंगेब्रिग्टसेन को पहले भी केर की रणनीति से नुकसान उठाना पड़ा था। पिछले साल की विश्व चैंपियनशिप में यह झगड़ा शुरू हुआ था, जहां नॉर्वेजियन ने शुरुआत से ही बढ़त बना ली थी, लेकिन उसने अपनी गति इतनी अधिक नहीं रखी कि केर उसे पीछे छोड़ सके और अंतिम मोड़ पर तेजी से आगे निकल सके। तब से लेकर अब तक दोनों ने एक बार ही रेस की थी, केर ने इसके विपरीत प्रदर्शन किया, आगे से बढ़त बनाई और इंगेब्रिग्टसेन को लाइन तक पीछे रखा।
मंगलवार को इंगेब्रिगत्सेन ने फैसला किया कि वह केर को फिर से अपने ऊपर हावी नहीं होने देंगे। इंगेब्रिगत्सेन ने ऐसी गति निर्धारित करने का साहस किया जिसका कोई मुकाबला नहीं कर सकता। लेकिन, उन्होंने गलत अनुमान लगाया। इंगेब्रिगत्सेन ने कहा, “मैंने 54 सेकंड के लैप से शुरुआत की।” “यह बिल्कुल भी योजना नहीं थी।” नॉर्वे का यह खिलाड़ी पहले लैप में इतनी तेज दौड़ रहा था कि वह हिचम एल गुएरौज के 1998 के विश्व रिकॉर्ड से भी आगे निकल गया।
इंगेब्रिग्त्सेन ने कहा, “यह कम से कम दो सेकंड अधिक तेज था।”
इंगेब्रिगत्सेन पीछे हटना चाहता था, रस्सियों के सहारे झुकना चाहता था और सांस लेना चाहता था। उसकी समस्या यह थी कि उसने पीछे देखा और केर को देखा। ब्रिटिश उसके कंधे पर था; वह इंगेब्रिगत्सेन को नहीं छोड़ना चाहता था।
केर ने कहा, “यह गहरे पानी में जल्दी जाने और यह देखने के बारे में था कि कौन बच सकता है।”
और इसलिए, वे दोनों पहले से कहीं ज़्यादा तेज़ दौड़ने की हिम्मत कर रहे थे। ट्रैक पर दौड़ते हुए उनकी बाहें और पैर ज़ोर से धड़क रहे थे। बाकी धावक भी उनका अनुसरण करने की हिम्मत कर रहे थे। अंत में, 12 धावकों में से सात ने व्यक्तिगत सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया। उनमें से चार राष्ट्रीय रिकॉर्ड थे। अगर यह मुक्केबाजी की लड़ाई होती, तो यह हैगलर बनाम हर्न्स होता। यह पूरी ताकत से आगे बढ़ने और उम्मीद करने के बारे में था कि आप अंत तक खड़े रहेंगे।
बस, कुछ न कुछ तो होना ही था, और ऐसा 200 मीटर से भी कम दूरी पर हुआ। इंगेब्रिगत्सेन ने धीरे चलना शुरू कर दिया — और अचानक, पछतावा होने लगा। “मैंने बहुत ज़्यादा ज़ोर लगाकर अपना खेल बर्बाद कर लिया,” उन्होंने बाद में कहा।
केर स्वर्ण पदक जीतने, शेखी बघारने और गौरव हासिल करने के लिए तैयार दिख रहे थे। उन्होंने मोड़ के चारों ओर गोल किया और घर की ओर मुड़ गए। लेकिन उनकी गति भी कम होने लगी।
इसने हॉकर को अंदर से एक जगह दी, और उसे स्क्रिप्ट को फाड़ने के लिए दूसरे निमंत्रण की आवश्यकता नहीं थी। हॉकर ने कहा, “यह बहुत से लोगों के लिए एक परेशानी हो सकती है, लेकिन अगर आप मेरे सीज़न का अनुसरण कर रहे हैं, तो आपको पता होगा कि मैं ऐसा करने में सक्षम हूँ।”
हॉकर को लंबे समय से उनकी फिनिशिंग स्पीड के लिए जाना जाता है। धावक को पता था कि उसे अंतिम कार्ड खेलना है। लेकिन इतनी तेज दौड़ के बाद, यह असंभव लग रहा था कि वह अभी भी ऐसा कर पाएगा।
दौड़ के परिणाम ने सभी को चौंका दिया था – हां, हॉकर को छोड़कर सभी को।
उन्होंने कहा, “इस पूरे साल स्वर्ण पदक जीतना मेरा लक्ष्य था।” “मैंने इसे लिख लिया और मैंने इसे अपने आप से दोहराया, भले ही मुझे इस पर विश्वास न हुआ हो। मेरे प्रदर्शन ने मुझे दिखाया कि मैं 3:27 का समय लेकर दौड़ने में सक्षम हूं, चाहे इसके लिए कुछ भी करना पड़े। मुझे पता था कि मैं पदक का दावेदार हूं और मुझे पता था कि अगर मैं सही रहा तो यह स्वर्ण पदक होगा। मैं यह कहता रहा हूं।”
और इसलिए, इंगेब्रिग्त्सेन और केर गलत थे।
नॉर्वे का यह खिलाड़ी बिना पदक के चौथे स्थान पर रहा और कैनवास पर लेट गया।
इंगेब्रिग्टसेन ने इंस्टाग्राम पर कहा, “मेरी टीम हमेशा कहती है कि 'क्योंकि तुम्हारा मुंह बड़ा है और तुम ही हराना चाहते हो, इसलिए प्रतियोगिताओं में तुम्हारे पास खोने के लिए सब कुछ है।'” “आज, कोल होकर, यारेड नुगुसे और जोश केर ने मुझे मात दे दी।”
केर ने रजत पदक पर कब्जा बरकरार रखा, हालांकि वह टीम यूएसए के कांस्य पदक विजेता नुगुसे से बमुश्किल आगे रहे।
इस बीच, होकर ने स्वर्ण पदक जीता। इस फाइटर ने मौका देखकर नॉकआउट झटका दिया।
हॉकर ने कहा, “व्यक्तिगत रूप से कहूं तो रडार के नीचे उड़ना अच्छा हो सकता है।” “मुझे लगता है कि मैंने इसका फ़ायदा उठाया।”
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